Nieuws

Door EHF / Eric Willemsen -  Hoeveel handbal op topniveau past er in één gezin? SG Flensburg-Handewitt rechteropbouwer Kay Smits is het jongste lid van een gezin van vijf – allen zijn of waren Nederlands international: vader Gino, moeder Cecile, broer Jorn en zus Inger. In deze aflevering van This is Me reflecteert de 27-jarige Kay Smits op het opgroeien in een handbalgekke familie en zijn opkomst naar de top van de sport, terwijl hij vertelt over de moeilijkste periode uit zijn carrière, toen een hartprobleem hem vorig seizoen enkele maanden aan de kant heeft gezet.

Ik ben de jongste van drie; Jorn en Inger zijn vijf en drie jaar ouder dan ik en zijn dus eerder begonnen met teamsporten en met handbal. Zij zijn vele malen mijn voorgangers geweest, voor wat ik ging doen of wat ik wilde doen. Via hen maakte ik dus voor het eerst kennis met de sport en leerde ik iets over wat handbal was en waarom ze het zo leuk vonden. Toen ik drie, vier, vijf jaar oud was, kon je niet met een team trainen, dit begon pas toen je zes was. Ik herinner me onze woensdagavonden, toen mijn vader Sittardia coachte, mijn broer en mijn zus trainden met hun teams, en mijn moeder handballes gaf aan het E-team, de jongste junioren. Natuurlijk kon ik op vijfjarige leeftijd niet alleen op woensdag thuisblijven, dus ging ik mee met mijn moeder en mocht ik gelukkig meetrainen met dat team, ook al was ik nog maar vijf. Ik hield zoveel van handbal – en ik ben er nooit mee gestopt. Mijn ouders hebben ons nooit gedwongen om te handbalen, ze moedigden ons aan om veel verschillende sporten uit te proberen, zowel team- als individuele sporten. We hebben dit alle drie gedaan: ik was bezig met atletiek. Hetzelfde verhaal als bij handbal: Inger deed al aan atletiek, dus ik wist wel een beetje wat het was en dat ik het ook wilde proberen. Dat is het voordeel van de jongste zijn, je hebt altijd een voorbeeld voor je.

Tussen mijn zesde en twaalfde combineerde ik atletiek met handbal. Ik heb zoveel mogelijk disciplines geprobeerd. Meestal deden we de tienkamp. Dat vond ik het leukst, maar wat ik echt niet leuk vond, waren de 1.000 en 1.500 meter en het langeafstandslopen. Dat was niets voor mij, maar de combinatie van alle disciplines was fantastisch. Een wedstrijd duurde een hele dag en je kon het verspringen, hoogspringen, sprint, balwerpen, later speerwerpen en hindernissen en de estafette doen, zodat je het teamsportgevoel kreeg. Ik hield van atletiek, maar toen ik twaalf was, had ik het gevoel dat ik beter wilde worden in handbal, daar meer tijd in wilde investeren en meer wilde trainen. Dat was rond de tijd dat ik naar de middelbare school ging, waar ik ook kon handballen en bijscholing kon krijgen. Het was voor mij het moment om te stoppen met atletiek, het was gewoon niet meer te combineren. Atletiek is fantastisch voor een kind dat wil sporten, je leert er zoveel van. Het is de basis voor veel sporten: snelheid, springen, rennen – allemaal essentiële zaken voor het spelen van handbal. Coaches hebben mij altijd gevraagd of ik in het verleden aan atletiek heb gedaan, dat konden ze zien. Atletiek heeft mij zeker geholpen.

Thuis was handbal altijd een gespreksonderwerp aan de eettafel. In onze jeugd was het erg interessant en vonden we het erg leuk, omdat handbal nieuw voor ons was en we nog zoveel te leren hadden. Maar toen we ouder werden en meer tijd besteedden aan handbal, werden gesprekken die niet over handbal gingen leuker. Soms zochten we echt naar andere onderwerpen: ‘Kunnen we het nu over iets anders hebben dan handbal?’

Met familie, na het winnen van de CL in 2023 in Keulen, foto EHF

Dat is nog steeds het geval. We zien elkaar tegenwoordig persoonlijk niet veel meer, maar als we samen zijn, praten we natuurlijk veel over handbal, het is ons leven. Maar we weten ook dat het niet vaak voorkomt dat we allemaal samen zijn – gelukkig gebeurde het met Kerstmis weer twee dagen – dus we zijn ons ervan bewust dat deze tijd erg waardevol is. We willen er zoveel mogelijk van genieten, en het maakt niet uit waar we het over hebben.

DENEMARKEN

Mijn doel als handballer was altijd om naar het buitenland te gaan. Maar ik had met mijn ouders afgesproken dat ik eerst mijn school moest afmaken en mijn rijbewijs moest halen. In mijn laatste jaar op de middelbare school begon ik met het plannen en zoeken naar een club in het buitenland – die ik vond in 2016 in Wilhelmshaven, in de tweede Bundesliga. Twee jaar later ging ik naar Denemarken, naar Holstebro. Ik was toen nog jong en het was moeilijk te voorspellen waar mijn carrière naartoe zou gaan. Maar ik heb mijn keuzes goed overwogen. Het jaar dat ik naar Denemarken ging, had ik ook de mogelijkheid om naar Frankrijk of naar de eerste Bundesliga te gaan, maar die opties waren voor mij niet ideaal. In Duitsland bijvoorbeeld werd ik vooral als rechterhoek ingezet en dat was niet wat ik wilde. Denemarken was voor mij wat toegankelijker dan de eerste divisies in Frankrijk of Duitsland, waar het niveau hoger lag. Dat zou voor mij op dat moment een te grote stap zijn geweest. In Denemarken kreeg ik de kans om bij een zeer professionele club in een zeer competitieve competitie te spelen. Ze zouden mij ook in de verdediging inzetten en daar wilde ik mij verder in ontwikkelen. Jorn speelde al eerder in Denemarken en Inger speelde voor het damesteam van Holstebro. Dus nogmaals, ik kon veel van hen leren omdat ze mij voor waren. Ze konden mij alles vertellen over de club en de mensen, dus ik wist dat Holstebro perfect in mijn plaatje zou passen, met hun professionaliteit, hun omgeving, hun cultuur, het was super voor mij. Ik heb mij daar fantastisch ontwikkeld en veel plezier gehad.

Ongeveer eens in de twee jaar analyseerde ik waar ik stond met mijn carrière, waar ik naartoe zou willen gaan en wat ik nodig had om daar te komen. Het was een mix van carrièreplanning op de korte en lange termijn. Vervolgens kwam SC Magdeburg, waar ik al jaren van droomde, om voor zo'n club te spelen. En vooral Magdeburg, omdat ik wist dat hun type spel goed bij mij zou passen. Dit was iets waar ik gewoon geen ‘nee’ tegen kon zeggen. Het ging niet meer om plannen, niet om wat ik wilde, waar ik heen zou willen en wat ik daarvoor nodig had. Nee, plotseling werd mijn droom werkelijkheid – veel sneller dan ik had gedacht. De twee jaren bij Magdeburg waren fantastisch, ik heb meer geleerd dan in welke andere twee jaar van mijn carrière dan ook. Het eindigde met het winnen van de Champions League. Voor een Nederlandse speler kun je dit nauwelijks een droom noemen, omdat het altijd zo ver weg voelt. Misschien was het een droom van mij, maar sommige dromen voelen zo onrealistisch. Ik dacht altijd meer aan clubs of competities waar ik wilde spelen, ik dacht niet verder aan: 'Ik wil de Champions League winnen', of: 'Ik wil wereldkampioen worden,' maar met Nederland zal het heel lastig worden om dat te verwezenlijken. Het winnen van de Champions League voelde dus groter dan een droom die werkelijkheid werd.

WINST CL

Veel van mijn dromen voelden ver weg, maar jaar na jaar zijn die dromen een beetje werkelijkheid geworden. Toen ik bij Wilhelmshaven begon, had ik geen idee of het voor mij ooit mogelijk zou zijn om voor Magdeburg of voor Flensburg te spelen; alleen de echte spelers van wereldklasse gingen daarheen. Oké, wij als Nederlandse spelers ontwikkelden ons goed, maar dit was toch een ander verhaal. Maar met de nationale ploeg speelden we steeds meer tegen die landen en spelers van topkwaliteit. Dat opende mijn ogen; Ja, het waren hele goede spelers en ze lagen zeker ver voor op mij, maar ik had het gevoel dat ik over een paar jaar hetzelfde zou kunnen doen. Ik was er nog niet, maar ik zag het als een kans. Langzaam begon ik te voelen dat het mogelijk was. Toch kwam het sneller dan ik had verwacht en won ik ook de Champions League; drie jaar daarvoor speelde ik nog steeds voor en was ik blij bij Holstebro. Voordat we met Magdeburg het topseizoen bereikten, was ik niet blij met mijn rol in het team en ik wist dat dit niet het beste voor mij was, omdat ik niet de eerste keus was en niet veel speeltijd kreeg. Ik wilde een grotere en meer uitdagende rol, en die vond ik in Flensburg, dus ik tekende al bij hen voordat ik aan mijn laatste seizoen bij Magdeburg begon.

Met Flensburg hadden we vorig jaar geen goed seizoen, maar gelukkig sloten we dat af met een prijs door de European League te winnen. Het was echter een enorm verschil met Magdeburg, waar we in twee jaar tijd vier titels wonnen, waaronder de Bundesliga en de Champions League, de twee grootste prijzen in het clubhandbal. In Duitsland schatten veel clubs het winnen van de Bundesliga hoger in dan het winnen van de European League, omdat het beslist moeilijker is om de Duitse competitie te winnen. Maar het voelde natuurlijk goed om mijn eerste seizoen in Flensburg af te sluiten met een trofee, vooral na wat ik de maanden ervoor had meegemaakt.

Als speler van Flensburg

HARTSPIER ONTSTOKEN

Ik weet nog goed hoe het begin november 2023 begon. Ik voelde hoe snel ik uitgeput raakte tijdens intensieve trainingen en wedstrijden. Ik had nog heel weinig energie in de tank. Nadat we terugkwamen uit Noorwegen van een wedstrijd in de European League met Flensburg, was ik helemaal uitgeput bij de volgende training voorafgaand aan een wedstrijd in de Bundesliga. Ik dacht eerst dat ik misschien niet goed had geslapen of gewoon overbelast was, dat kan elke atleet overkomen. Maar de volgende dag was hetzelfde. En in die wedstrijd was het net zo slecht. Het ging door en werd alleen maar erger. Maar toen had ik één wedstrijd waarin ik me normaal voelde, dus ik dacht meteen dat het probleem voorbij was en dat het weer goed met me ging, dat het misschien gewoon een klein virusje was of zo. Na die eerste wedstrijd ben ik naar de clubdokter gegaan en heb hem verteld dat er iets niet klopte. Na vijf minuten was ik totaal uitgeput, ik had totaal geen energie, dus moesten we bloed afnemen. We begonnen verschillende tests uit te voeren en bleven zoeken omdat we het antwoord niet konden vinden. Uiteindelijk kwamen we op 12 december na een cardiologisch onderzoek en een MRI-scan tot de diagnose van een ontsteking van de hartspier, wat iedereen verbaasde.

Het was heel raar om dat te horen. Je hart, dat klinkt meteen heel serieus, heel groot. Dat maakte mij een beetje bang. Gelukkig hadden we het probleem relatief snel ontdekt en was de situatie vrijwel onder controle. Dat gaf mij een beetje opluchting, ik wist dat ik op een goede plek zat. Ik had een zeer ervaren arts, die met een reeks topsporters met hartproblemen had gewerkt. Dat gaf mij enige rust in deze situatie. Toch bleef het voor mij lastig, iets ongrijpbaars. Als je je arm breekt of je enkel verdraait, voel je de pijn, je weet precies wat het is. Als je een bot breekt, weet je dat het acht weken duurt. Er is altijd een tijdlijn voor herstel, maar de artsen konden mij die nu niet geven. Ze konden me niet vertellen of en wanneer ik weer kon spelen. Die zekerheid konden ze mij niet geven, het was altijd afwachten hoe de scans eruit zouden zien. Uiteraard mocht ik niet sporten en mijn hartslag niet te hoog laten oplopen. En omdat ik de symptomen alleen voelde tijdens het sporten, wist ik niet of het beter ging of niet, of het de goede kant op ging, of ik me beter voelde, of ik genas. Het duurde zo lang; het hield me tijdens het herstel in een staat van onzekerheid.

CONTROLE KWIJT

Aan de ene kant had ik er over het algemeen een goed gevoel over en hoopte ik op basis van wat de artsen zeiden en alle informatie die ik kreeg een goede kans te maken. Maar aan de andere kant had ik het gevoel dat ik de controle volledig kwijt was. Ik dacht: ‘Ik ben het niet die beslist of het goed gaat, het is mijn lichaam dat nu de keuze maakt. En als het vanwege mijn hart niet kan, kan ik daar niets aan veranderen.’ Dat was een ongemakkelijk gevoel, het vertrouwen in je eigen lichaam verliezen. De artsen vertelden me enkele mogelijke scenario's van hoe het zou kunnen gaan, van wat er zou kunnen gebeuren. Maar ze konden mij geen enkele garantie geven. Ze zeiden dat het drie maanden volledige rust kon zijn, en daarna drie maanden herstel, maar het kon ook langer of korter duren. Maar bij elke controle, bij elke test zagen ze de zaken verbeteren en zich ontwikkelen zoals het zou moeten in een ideaal scenario. Ik heb dus veel geluk gehad.

De eerste dagen na de diagnose medio december duurde het even voordat ik accepteerde dat ik de maand daarop niet met het Nederlandse team op het Europees kampioenschap kon spelen. Dat was het moeilijkste om te accepteren. Toen de situatie duidelijker werd en we een paar dagen later meer informatie hadden, verwachtte ik ook dat mijn hele seizoen bij Flensburg voorbij zou zijn. In zekere zin heeft dit mijn mentaliteit geholpen. Mijn gedachten waren alleen maar dat ik weer wilde handballen: 'Dit seizoen maakt me niets uit, ik hoef me niet te haasten, ik hoef het EK niet te spelen, ik hoef nergens mee te spelen voor de club of in de European League, ik hoop alleen dat mijn hart geneest en dat ik dan alle tijd heb om te herstellen.' Die gedachten brachten rust in mijn hoofd, geen gevoel van haast.

Het herstel kende voor mij drie fasen: herstel zonder sport, herstel met sport, en weer gezond zijn en zonder beperkingen mogen handballen. Mentaal was het eerste deel misschien wel het makkelijkste. Ik heb veel steun gehad van mijn familie, vriendin en vrienden. Ik had ineens veel tijd en vrijheid. Ik hoefde niet bij de club te zijn, want ik mocht niets doen, ik had geen verplichtingen. Ik had het gevoel dat als ik te lang op één plek bleef, ik te veel tijd had – en te veel tijd om na te denken. Het was duidelijk wat ik miste: niet op het EK zijn, niet bij het Nederlandse team zijn. Dat was moeilijk voor mij. Maar ik gebruikte de tijd om veel bij mijn vriendin te zijn, bij mijn familie, bij Jorn in Denemarken, bij veel vrienden. Ik had ze echt nodig, en ik had die afleiding nodig.

EIGEN GEDACHTEN ALS VIJAND

Mijn grootste vijand waren mijn eigen gedachten. Toen ik te veel tijd had, begon ik te mijmeren en werd ik negatief. Dat heb ik aardig weten te vermijden. Ik heb maar een paar momenten gehad waarop ik me negatief voelde tegenover de toekomst of waarop ik twijfelde. Ik denk dat ik over het algemeen relatief rustig was. Maar de derde fase in het herstel – zonder beperkingen terugkeren naar het handbal – was voor mij het meest uitdagende deel. Omdat ik dacht dat zodra ik geen problemen meer heb met mijn lichaam en ik weer gezond ben en me fysiek dichtbij voel waar ik voorheen was, ik weer kon gaan handballen zoals ik altijd had gedaan. Maar dat was absoluut niet het geval. Ik was zo lang buiten geweest, mijn hele lichaam moest er weer aan wennen. Tot nu toe heb ik dit seizoen niet gedacht aan wat er vorig jaar is gebeurd. Maar ik kan niet zeggen dat er nooit twijfels zullen ontstaan. Ik heb niet meer dezelfde uitputting gevoeld als een jaar geleden. Als dat gevoel zou terugkeren, of als ik later in mijn carrière opnieuw een soortgelijke fase zou doormaken, kan ik me voorstellen dat ik me angstig of twijfelachtig zou voelen. Maar de medische staf zit er bovenop. Bij twijfel kan ik altijd naar de clubdokter gaan en een aantal testen doen om eventuele problemen uit te sluiten. Ik weet dat we altijd snel kunnen handelen en dingen meteen kunnen controleren. Dus zelfs als ik weer iets zou voelen, weet ik dat ik in goede handen ben.

Kay Smits
januari 2025

cover foto © Jozo Cabraja / kolektiff images; overige foto's © Anze Malovrh / kolektiff images, Jure Erzen / kolektiff images